活性炭可以用各種含碳的物質來制造，包括木頭、煤、泥煤、木質素、堅果殼、甜菜渣、甘蔗渣、鋸末、褐煤、骨類以及石油煉制殘渣等。過去工業用的活性炭常用木頭、泥煤以及植物根莖的廢棄物，例如果核、堅果殼和鋸末等來制造。在美國，目前用于廢水處理的粒狀活性炭傾向于各種煤和焦炭來制造，這是比較經濟並容易獲得的原料。使人感興趣的是可把各種各樣的廢料用作原料來制造活性炭。例如廢木質酸、亞硫酸鹽廢液、加工石油和潤滑油的廢料，以及含碳的固體廢料等。
活性炭制造方法的一般性說明，可以從制造廠商和幾種有關的書本中得到。但是，由于活性炭的制造是一個競爭性很強的行業，因而，不可能有非常詳細的說明。美國活性炭的主要制造廠家有：卡爾岡（Calgon）、維斯特維克（Westvaco）等七家公司。
活性炭可以分爲兩大類：粉末狀活性炭和粒狀活性炭。用于廢水處理，非墨活性炭大多數（60%-70%）小于325目，而粒狀活性炭一般都大于40目（0.42毫米）。粉末活性炭通常使用活化的塊狀物質一塊狀的木炭、或者鋸末制備的塊狀糊料支撐。而後，研磨成成品活性炭。由于研磨的方法不同，活性炭顆粒的形狀也不盡相同。其次，在当前產品性能方面也有明顯的影響，其結果顯示在工業生產應用中。例如，對通過活性炭濾層過濾使液體脫色的水動力阻力就會有明顯的影響，在球磨機上研磨的活性炭爲橢圓形的顆粒，而在錘壓機上研磨的活性炭爲長粒顆粒。
粒狀活性炭可以用粉碎和擠壓的方法制成。粉碎的活性炭是通過活化塊煤來制備的钯活化了的沒粉碎後，分成所需要的顆粒粒徑。擠壓的活性炭在火化前成型，把合適的原料加工成可塑狀態，而後，從一種磨具中擠壓出來，並切成均勻的長條。然後，活化這些均勻的圓柱形半成品。在火化過程中，炭粒達到必要的硬度。硬度是分廠重要的物理性質，並與粉碎發制造活性炭的鞏義密切相關。粘合劑的性質是決定成品硬度的一個主要的影響因素。
活性炭是通過包括原料的脫水和炭化後，在經過活化的鞏義制成的。原料是在隔絕空氣的條件下，緩慢加熱使他脫水和碳化的。有時，還使用如氯化鋅活磷酸之類的脫水劑。
多余的水，包括結晶水，必須從有機物質中去除炭化作用吧這些有機物質轉化成初生炭。這些初生炭是灰、焦油、無晶炭和晶體炭（主要是石墨晶體）的胡和吳。非碳元素以氣體的形式被去除，而遊離裝的單體炭原子就被結合成氧化的結晶結構。在炭化過程中，某些分解產物或焦油，會在空隙中附着，但是，再活化過程中仍會被去除。
活化作用主要是吧非晶體的分解物燃燒掉，增大碳化物質空隙的雙相過程，燃燒打開空隙的開度，增加孔隙的數量，活化作用增大了這些空隙的通路。活性炭可以用兩種不同的方法值得，即：物理活化和化學活化。雖然這種方法都被廣泛采用，但物理活化制得的活性炭多用于廢水處理上，而化學活化制得的活性炭除用于廢水處理之外，還用于其他一些地方，如溶媒的回收等。
通常認爲，顆粒的大小會影響吸附率，但不會影響吸附容量。外部表面積在活性炭顆粒的總表面積中僅占很小的百分比。由于吸附容量與表面積有關系，所以把一定重量的炭粒壓碎成更小的顆粒，能夠增加的吸附容量並不多。
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